Mál 'West Memphis Three': John Byers, grunaður og stjúpfaðir eins hinna drepnu drengja, deyr í bílslysi

Margir bentu á að Byers væri ekki bara samsekur í morðinu á drengjunum heldur einnig bundinn við andlát 2. eiginkonu hans, 3 árum eftir að sonur hennar var drepinn

„Þrjár vestur í Memphis“ voru látnar lausar við tilkomu bættrar DNA tækni (lögregluembættið í West Memphis)

John Mark Byers, sem grunaður var um dauða þriggja barna í West Memphis árið 1993, lést í bílslysi fyrr í vikunni, að því er embættismenn í Tennessee upplýstu föstudaginn 19. júní. Hann var 62 ára.

Sýslumannsembættið í Shelby sýslu tilkynnti á Twitter að Byers hefði verið drepinn í slysi á Chambers Road og Shakerag Road á Millington svæðinu á fimmtudagskvöld og lést síðan eftir að hann var fluttur á sjúkrahús á staðnum.

Byers hafði verið stjúpfaðir Christopher Byers, sem ásamt tveimur átta ára vinum sínum Michael Moore og Steve Branch hafði verið drepinn í West Memphis 5. maí 1993 og morð þeirra eru óleyst enn þann dag í dag, næstum þremur áratugum síðar.

Lík drengjanna þriggja höfðu fundist í Robin Hood Hills, skóglendi í borginni sem var vinsælt hjá börnum og þar sem síðast sást til Christopher, Michael og Steve. Allir þrír höfðu verið sviptir naktir og fjötraðir með skóreimum sínum - hægri ökklar höfðu verið bundnir við hægri úlnlið á bak við bak, og vinstri ökklar við vinstri úlnliður á bak við líka.

Föt þeirra fundust í sömu læknum og sumt af því hafði verið snúið utan um prik sem búið var að festa í leðruðu skurðbeðinu. Tvenns af nærbuxum drengjanna var hins vegar saknað. Og á meðan bæði Michael og Steve voru með marblett í líkamanum, þá hafði Christopher orðið fyrir mestu hremmingum og hafði sár á ýmsum hlutum líkamans og limlestingu á pungi og lim.

Skelfilegt eðli dauða þeirra varð til þess að bæði lögregla og samfélagið kenndu að um satanískan þátt hefði verið að ræða - eitthvað sem var ekki of langsótt í „Biblíubeltinu, þar sem Satanic Panic“ var í hámarki. Trúin sem felst í þeirri hugsun leiddi að lokum til handtöku 18 ára Damien Echols, 17 ára Jessie Misskelley yngri og 16 ára Jason Baldwin, þriggja unglinga af tegundinni sem urðu almennt þekktur sem 'The West Memphis Three.'

(LR) Jessie Misskelley Jr., Damien Echols og Jason Baldwin mæta á 49. árlegu kynningu á kvikmyndahátíðinni í New York á „Paradise Lost 3: Purgatory“ í Alice Tully Hall, Lincoln Center 10. október 2011, í New York borg (Getty Myndir)

Það sem kom eftir handtökuna er nokkuð skjalfest. Allir þrír voru sakfelldir, ekki byggðir á sönnunargögnum heldur með „brenglaða lýsingu á eðli þeirra“, fengnir dómar sem voru breytilegir frá dauða til lífstíðarfangelsis og síðan endanlega frelsaðir eftir tilkomu bættrar DNA tækni.

En sakleysi þeirra skildi rannsóknarmenn eftir á torginu eitt. Hver var þá ábyrgur fyrir hrottalegum morðum og limlestingum þriggja ungra barna? Var raðmorðingi enn á lausu í Arkansas? Í þau níu ár sem liðin eru frá því að þau voru gefin út hafa verið uppi tugir kenninga sem bentu til annarra grunaðra sem hefðu getað staðið á bak við andlát Christopher, Michael og Steve. Einn slíkur grunaður var enginn annar en Byers.

Það voru kringumstæður sem bentu til þess að Byers vissi meira en hann lét. Fyrsta vitnisburðurinn kom fram við tökur á heimildarmynd HBO frá 1996 um málið: „Paradise Lost: The Child Murders at Robin Hood Hills.“

Meðan heimildarmyndin opnaði augu almennings fyrir því réttlætisrofi sem hafði átt sér stað til að fá Echols, Miskelley yngri og Baldwin dæmda fyrir glæp sem þeir framdi ekki, varpaði það einnig í efa Byers, grunsamlegri persónu sem virtist hafa tilhneigingu fyrir leikhús.

Meðan á tökunum stóð hafði Byers gefið myndatökumanninum Doug Cooper veiðihníf sem framleiðendurnir Joe Berlinger og Bruce Sinofsky afhentu lögreglunni eftir að hafa uppgötvað hvað blóð virtist vera á. Þó að stjúpfaðirinn neitaði upphaflega að það hefði verið notað, breytti hann síðar sögu sinni og sagðist hafa notað það aðeins einu sinni til að skera dádýrakjöt.

Þegar honum var tilkynnt að blóðið samsvaraði bæði blóðflokki hans og Chris hélt hann því fram að hann hefði ekki hugmynd um hvernig blóðið gæti farið á hnífinn áður en hann benti til þess að hann gæti sleppt því óvart. Til að sanna sakleysi sitt samþykkti hann og stóðst fjölritapróf við tökur á „Paradise Lost 2: Revelations“, aðeins fyrir heimildarmyndina til að varpa efasemdum um niðurstöðurnar með því að upplýsa að hann væri undir áhrifum nokkurra geðlyfja lyfseðilsskyldra lyfja sem gætu hafa haft áhrif niðurstöður prófanna.

Echols hefur stutt þá kenningu að Byers gæti hafa tekið þátt í dauða barna (Stephen Lovekin / Getty Images)

Byers hafði langa sögu af innkeyrslum við lögin og verið sakaður um margfeldi ofbeldisglæpi. Árið 1973 höfðu foreldrar hans hringt í lögregluna til að tilkynna að hann hótaði þeim með sláturhníf. Nokkrum árum síðar stóð hann frammi fyrir ákærum sem tengjast notkun hryðjuverkaógna, stórþjófnaðar og fíkniefnaneyslu.

Ein ákæran fyrir hryðjuverkaógn var tengd innanlandsdeilu milli hans og fyrri konu hans, Sandru Byers, sem sakaði hann um að hafa ógnað lífi hennar og ráðist á hana með rafrænu töfrandi tæki. Meðan ákærurnar voru felldar úr skrá hans fundust skjöl með þeim sem greindu frá þeim við Crittenden héraðsdómstól af Mara Leveritt.

Hann var einnig ákærður árið 1990 fyrir að hafa stolið 65.000 dölum í skartgripi úr verslun þar sem hann starfaði áður, og árið 1992 fyrir „samsæri um sölu kókaíns og með hættulegt vopn“.

Hegðun hans þegar það kom í ljós að Echols, Misskelley og Baldwin yrðu hreinsaðir af morðunum, var einnig dreginn í efa. Eftir að hafa einu sinni verið staðfastur í sekt West Memphis Three samþykkti hann sakleysi þeirra og í staðinn benti á fingurinn hjá Terry Hobbs, stjúpföður Steve.

Hobbs, sem áður hafði verið undir skanni lögreglunnar vegna morðanna vegna ósamræmis í sögu hans, hafði síðar verið hreinsaður af misgjörðum en lent í því að vera misnotaður af Byers munnlega fyrir framan myndavélar fyrir utan réttarsal. Hann var kallaður „barnamorðingi“.

Margir bentu á kaldhæðnina í þeirri móðgun, þar sem Byers sjálfur var af mörgum talinn meðsekur í ekki aðeins morðinu á drengjunum og einnig dauða seinni konu hans, sem var látin þremur árum eftir að sonur hennar var drepinn. Fyrri saga hans um heimilisofbeldi endurspeglaði heldur ekki vel.

Málið vegna sektar hans var sett fram af Echols sjálfum í 'West of Memphis' eftir Peter Jackson. „Ég get ekki skilið hvers vegna fólk er nákvæmlega að glósa yfir hið augljósa þegar kemur að Byers og andláti Melissu Byers og öllu því sem Byers hefur sagt og gert frá þessum réttarhöldum,“ sagði hann. „Ég held að það sé kannski ekki alveg jafn skelfilegt fyrir almenning að trúa því að blóðþyrstir Satanistar hafi verið úti að myrða börn eins og að trúa því að foreldrar séu í raun að myrða eigin börn.“