Voru skelfilegir úlfar ‘Game of Thrones raunverulegir? Hér er ástæðan fyrir því að dýrin dóu út og þau litu allt öðruvísi út

Vísindamenn benda til þess að skelfilegir úlfar hafi verið svo ólíkir öðrum tegundum hunda eins og sléttuúlpur og gráir úlfar að þeir hafi ekki getað ræktað hver við annan

(List eftir Mauricio Anton)

Táknræni og ógnvekjandi skelfilegi úlfurinn, sem gerður var frægur í sjónvarpsþáttunum ‘Game of Thrones’, þvældist um Norður-Ameríku þar til fyrir um 11.000 árum eða kannski meira, en eftir það dóu þeir út. Einu sinni var talið að þeir væru náskyldir lifandi úlfum. En rannsóknir benda til þess að þetta sé ekki rétt. Útdauðir hræðilegir úlfar klofnuðu frá öðrum úlfum fyrir tæpum sex milljónum ára og voru aðeins fjarlægur ættingi úlfa nútímans, samkvæmt nýrri rannsókn, sem leggur rúmið í gátuna sem líffræðingar hafa velt fyrir sér í meira en 100 ár.

Forfeður gráa úlfsins og mun minni sléttuúlfsins þróuðust í Evrasíu og er talið að þeir hafi flutt til Norður-Ameríku fyrir innan við 1,37 milljón árum, tiltölulega nýlega á þróunartíma. Alþjóðlegt teymi raðaði fornu DNA af fimm skelfilegum undirsteingervingum frá Wyoming, Idaho, Ohio og Tennessee, allt frá yfir 50.000 árum. Samstarf 49 vísindamanna í níu löndum greindi erfðamengi skelfilegra úlfa við hlið margra ólíkra hundategunda. Greining þeirra bendir til þess að ólíkt mörgum hundategundum sem greinilega hafi flust ítrekað milli Norður-Ameríku og Evrasíu með tímanum, hafi ógnarlegir úlfar þróast eingöngu í Norður-Ameríku í milljónir ára.

Jafnvel þó að skelfilegir úlfar skaruðust með sléttuúlpum og gráum úlfum í Norður-Ameríku í að minnsta kosti 10.000 ár áður en þeir voru útrýmdir, fann liðið engar vísbendingar um að þeir væru í sambandi við þessar tegundir. Vísindamenn benda til þess að skelfilegir úlfar hafi verið svo ólíkir öðrum hundategundum eins og sléttuúlpum og gráum úlfum að þeir hafi ekki getað ræktað sín á milli. Djúpt þeirra þróunarmunur þýddi að þeir væru líklega illa í stakk búnir til að laga sig að breyttum aðstæðum í lok ísaldar, útskýrir skýrslan sem birt var í Nature.

Liðið raðaði fornu DNA fimm ógnvekjandi undirsteingervinga frá Wyoming, Idaho, Ohio og Tennessee, allt aftur fyrir rúmlega 50.000 árum (Getty Images)

Óhuggulegir úlfar hafa alltaf verið táknræn framsetning síðustu ísaldar í Ameríku og nú poppmenningartákn þökk sé „Game of Thrones“ en það sem við vitum um þróunarsögu þeirra hefur verið takmarkað við það sem við sjáum út frá stærð og lögun beina og tanna. Með þessari fyrstu fornu DNA greiningu á skelfilegum úlfum höfum við leitt í ljós að saga skelfilegra úlfa sem við héldum að við þekktum - sérstaklega náið samband við gráa úlfa - er miklu flóknari en við héldum áður, skrifar aðalhöfundur, Dr Angela Perri frá Durham háskóla. Fornleifadeild.

Meðhöfundur rithöfundar, Dr Alice Mouton, sem stundaði rannsóknirnar sem háskólamaður í Kaliforníu í Los Angeles (UCLA), doktor í vistfræði og þróunarlíffræði, útskýrir: Við höfum komist að því að skelfilegur úlfur er ekki náskyldur gráa úlfinum. Ennfremur sýnum við að skelfilegur úlfur blandaði sér aldrei í gráa úlfinn. Aftur á móti geta gráir úlfar, afrískir úlfar, hundar, sléttuúlpur og sjakalar og geta gert kynbætur. Óhuggulegir úlfar skildu líklega frá gráum úlfum fyrir meira en fimm milljónum ára, sem kom mjög á óvart að þessi frávik átti sér stað svona snemma. Þessi niðurstaða varpar ljósi á hversu sérstakur og einstakur skelfilegur úlfur var.

‘Einmana’ úlfur

Skelfilegi úlfurinn er ein frægasta forsöguleg kjötæta frá Pleistósen Ameríku. Pleistósen, sem oftast er kölluð ísöld, lauk fyrir um það bil 11.700 árum. Hinn ógnvekjandi skelfilegi úlfur, goðsagnakenndur táknmynd Los Angeles og La Brea Tar-gryfjanna (yfir 4.000 skelfilegir úlfar hafa verið grafnir héðan), hefur unnið sér sess meðal hinna mörgu stóru, einstöku tegunda sem dóu út í lok Pleistósen-tímabilsins , segir UCLA Robert Wayne, ágætur prófessor í vistfræði og þróunarlíffræði og meðhöfundur rannsóknarinnar.

Óhuggulegir úlfar skera sig líklega frá gráum úlfum fyrir meira en fimm milljónum ára (Getty Images)

Þeir voru vísindalega þekktir sem Canis dirus, sem þýðir óttalegur hundur, og þeir bráð stóru spendýrunum eins og bison. Liðið bendir á skelfilegan frávik skelfilegra úlfa frá gráum úlfum og setur þá í allt aðra ættkvísl - Aenocyon dirus (hræðilegur úlfur) - eins og John Campbell Merriam, steingervingafræðingur, lagði fyrst til fyrir meira en 100 árum.

Millirækt er nokkuð algeng meðal vargætta þegar landfræðileg svið þeirra skarast. Nútíma gráir úlfar og sléttuúlpur, til dæmis, fjölga sér oft í Norður-Ameríku. Rannsakendur, með því að nota gagnasett sem innihélt Pleistocene skelfilegan úlfur, 22 nútíma Norður-Ameríku gráa úlfa og sléttuúlfur, og þrjá forna hunda, komust að því að skelfilegur úlfur hafði ekki blandað neinum hinna, líklega vegna þess að hann var erfðafræðilega ófær um fjölga sér með þeim tegundum.

Niðurstaða okkar um engar vísbendingar um genaflæði milli skelfilegra úlfa og grára úlfa eða sléttuúlfa, þrátt fyrir verulegt svið sem skarast á síðari tíma Pleistósen, bendir til þess að sameiginlegur forfaðir grára úlfa og sléttuúlfa hafi líklega þróast í landfræðilegri einangrun frá meðlimum í skelfilegri vargætt. Þessi niðurstaða er í samræmi við tilgátuna um að skelfilegir úlfar eigi uppruna sinn í Ameríku, segir Wayne.

Meðhöfundarhöfundur, Dr Kieren Mitchell, frá háskólanum í Adelaide, útskýrir ennfremur að þrátt fyrir líffærafræðilegan líkleika grára úlfa og skelfilegra úlfa - sem bendir til þess að þeir gætu kannski tengst á sama hátt og nútíma menn og Neanderdalsmenn - erfðafræðilegar niðurstöður sýna þessar tvær tegundir úlfs eru miklu líkari fjarlægum frændum, eins og mönnum og simpönsum. Öll gögn okkar benda til þess að sá skelfilegi úlfur sé síðasti eftirlifandi meðlimurinn í fornri ætt, aðgreindur frá öllum lifandi vígtennum, bætir Mitchell við.

Þrátt fyrir líffærafræðilegan líkleika grára úlfa og skelfilegra úlfa sýna erfðafræðilegar niðurstöður að þessar tvær tegundir úlfs eru miklu líkari fjarlægum frændum, eins og mönnum og simpönsum (Getty Images)

Rithöfundurinn Laurent Frantz, prófessor við Ludwig Maximillian háskólann og Queen Mary háskólinn í Bretlandi, segir að í upphafi rannsóknarinnar hafi þeir haldið að skelfilegir úlfar væru bara uppgræddir gráir úlfar. Það kom okkur því á óvart að læra hversu mjög erfðafræðilega þeir voru, svo mikið að þeir hefðu líklega ekki getað blandað sér. Þetta hlýtur að þýða að skelfilegir úlfar voru einangraðir í Norður-Ameríku í mjög langan tíma til að verða svo erfðafræðilega aðgreindir, leggur Frantz áherslu á.

Önnur tilgáta um skelfilegan úlfinn - sem ekki er prófuð í núverandi skýrslu - varðar útrýmingu hans. Algengt er talið að vegna líkamsstærðar sinnar - stærri en gráir úlfar og sléttuúlfar - hafi skelfilegi úlfurinn verið sérhæfðari til veiða á stórri bráð og gat ekki lifað útrýmingu venjulegra fæðuheimilda. Skortur á kynbótum gæti hafa flýtt fyrir andláti þess, segir Mouton, nú doktor í rannsóknum við Liege háskóla í Belgíu. Kannski vanhæfni skelfilegs úlfs til kynbóta veitti ekki nauðsynlega nýja eiginleika sem gætu hafa gert þeim kleift að lifa af, bendir Mouton á.