Skelfing Pennhurst Hælis: Kuldaleg leyndarmál afhjúpuð af geðsjúkum sjúklingum og börnum sveltir og látnir deyja

Allt frá andlegu og líkamlegu ofbeldi, misþyrmingu á þeim veikustu meðal samfélagsins til mikillar yfirfullrar, var hæli Pennhurst heim til tár og öskur sem ekki var gætt.

(Heimild: Getty Images)

Ógnvekjandi fortíð Pennhurst hælis er eins og brot af síðum hryllingssögu. Frá andlegu og líkamlegu ofbeldi, misþyrmingu á þeim veikustu meðal samfélagsins til mikillar yfirfullrar, var hæli Pennhurst heim til margra tára og öskra sem ekki var sinnt. Hrollvekjandi leyndarmálin sem múraðir veggir þess báru vitni um eru ennþá leyndardómur með óeðlilegum rannsóknarmönnum sem flykkjast að því til að afkóða sögur fyrri íbúa.

Hún var kölluð Pennhurst State School and Hospital og var upphaflega kölluð Austur-Pennsylvaníu ríkisstofnun fyrir veikburða og flogaveiki. Það átti að vera öruggt skjól fyrir þá sem voru andlega og líkamlega fatlaðir í Suðaustur-Pennsylvaníu. Stofnunin var staðsett í Spring City og var starfandi í 79 ár áður en sögur af grimmd hennar náðu henni loksins og henni var lokað 9. desember 1987.

Staðurinn var smíðaður á árunum 1903-1908 og aðeins fjórum árum eftir að þeir tóku í fyrsta sjúklinginn 23. nóvember 1908, var Pennhurst þegar yfirfullt af fólki. Ætlað að vera fyrir fatlaða og geðsjúka, munaðarlausum, innflytjendum og glæpamönnum var einnig hent inn á stofnunina. Það var ótti þeirra sem voru ólíkir sem leiddu til þess að staður eins og Pennhurst varð til.

Skelfilegasti hluti sögunnar af þessu hæli er sú staðreynd að „vanmáttugir“ menn voru álitnir glæpsamleg ógn. Árið 1913 var sett á laggirnar framkvæmdastjórn um umönnun hinna veiku hugsuðu sem tilkynnti djarflega að þeir sem væru öryrkjar ættu ekki að vera borgarar í eðlilegu samfélagi vegna þess að þeir ógnuðu friði. Á sjötta áratug síðustu aldar bjó um 2.791 manns í Pennhurst, sem var næstum þúsund meira en hámarksgeta þeirra.

Það voru líka börn meðal stofnanavæddra, geymd í málmbúrum og lágu oft í eigin hægðum dögum saman. Bill Baldini, sem var fyrstur til að brjóta söguna af þeim hræðilegu aðstæðum sem sjúklingarnir bjuggu við, sagði að það væri svo erfitt að sjá það sem þeir sáu að áhöfnin vildi næstum fara - þeir væru svo „látlausir“. Sagan hljóp árið 1968 og það sem hann sýndi breytti sögu hælisins. Naknir, veikir sjúklingar með beinagrindarlit og börn frá 6 mánaða til 5 ára aldurs voru bundin við rúm.

Sjúklingunum hér var skipt í grófa flokka - óbeina eða geðveika, flogaveika eða heilbrigða og tannflokka af góðum, slæmum og meðhöndluðum tönnum. Í fyrstu var karl- og kvenkyns sjúklingum haldið saman upphaflega en síðar var aðskilið til að forðast þungun.

Og þessir sjúklingar þjáðust af starfsfólki. Sjúklingar með mikla virkni voru aðskildir frá þeim sem voru lítið starfandi en voru oft settir á deildir með þeim sem minna mega sín sem refsingar. Sumir sjúklingar voru með ásetningi versnaðir til að verða ofbeldisfullir. Árásir þeirra yrðu skipulagðar af umsjónarmönnum. Þeir voru barðir, sumir þeirra voru í hjólastól. Sumir dóu þar.

Árið 1983 voru níu starfsmenn ákærðir fyrir ýmis líkamlegt ofbeldi og líkamsárásargjöld . Stofnuninni var loks lokað árið 1987, tveimur áratugum eftir að sannleikur hennar kom í ljós.

Hluti hælisins hefur verið opnaður aftur sem óeðlilegt ferðamannastaður og fólk segist hafa upplifað óútskýrða hroll, öskur, raddir sem biðja um hjálp og skugga.

A & E's 'World's Ghost Hunt' er með Pennhurst sérstaka sýningu 30. október.